Le 11 septembre 1973, un coup d’État militaire fomenté par le chef d’État-Major de l’armée, Augusto Pinochet, renverse le Président du Chili en exercice, Salvador Allende. Celui-ci avait pris la tête depuis 1970 d’un vaste mouvement politique réunissant socialistes et communistes, l’Unité Populaire. S’appuyant sur les courants les plus à gauche de l’opinion, Allende avait adopté des mesures économiques et sociales radicales (nationalisation des entreprises étrangères, réforme agraire) qui ont fait craindre à certaines couches de la population et aux Américains une évolution vers une politique de type cubain.