Le 12 mai 1926, l’explorateur polaire norvégien Roald Amundsen, l’ingénieur aéronautique italien Umberto Nobile et sa chienne Titina, entourés de l’équipage du dirigeable « Norge », sont les premiers à survoler le pôle Nord. Depuis des décennies, de nombreux explorateurs, dont Amundsen lui-même, tentaient d’atteindre cette dernière tache blanche sur la carte. À l’époque, personne ne sait ce qu’ils vont trouver au pôle, et Amundsen espère découvrir des terres inexplorées dans la zone située entre le pôle et l’Alaska. L’expédition du Norge est parrainée par le millionnaire américain Lincoln Ellsworth, féru d’aventure, et par une fondation norvégienne pour les voyages aéronautiques (Norsk Luftseiladsforening).
L’État italien, alors aux mains du dictateur fasciste Benito Mussolini, a accepté de vendre le dirigeable pour 75000 dollars et de le racheter après l’expédition pour 46 000 dollars, faisant ainsi de l’Italie un sponsor indirect du voyage. Le dirigeable a été conçu par Umberto Nobile avant le projet d’Amundsen, mais Nobile l’a modifié pour ce vol dans les conditions de l’Arctique. Le nom officiel de l’expédition est “Vol transpolaire AmundsenEllsworth-Nobile”, mais la presse populaire le rebaptise « De Rome à Nome » (du nom d’une ville en Alaska). L’intérêt de la presse est énorme, et Titina devient une star. Pendant l’expédition, elle tient son propre journal dans le New York Times.
Le dirigeable décolle de l’île norvégienne de Svalbard le 11 mai, et ils atteignent le pôle Nord le lendemain. Comme il est impossible de faire atterrir un dirigeable sans des dizaines de personnes et des infrastructures au sol, ils survolent ce point de repère géographique et jettent des drapeaux par la fenêtre pour matérialiser leur conquête. Le pôle s’avère être constitué uniquement de glace à la dérive et il n’y a pas non plus de terre entre le pôle et l’Alaska. En raison du mauvais temps, le dirigeable Norge s’écrase à Teller et non à Nome en Alaska. L’expédition est tout de même un triomphe, mais par la suite Amundsen et Nobile s’en disputent la gloire et s’enlisent dans une indigne querelle publique. Nobile met sur pied une deuxième expédition pour retourner au pôle Nord avec le dirigeable Italia. La raison officielle est de mener des recherches scientifiques, mais le public pense plutôt que Nobile veut se racheter et prouver qu’il est capable d’atteindre le pôle sans aucun Norvégien à bord. En 1928, il est prêt, avec un équipage entièrement italien (à l’exception d’un Suédois et d’un Tchèque) qu’il a lui-même recruté. L’expédition est soutenue par la Marine royale italienne et la ville de Milan. La Marine est bien entendu contrôlée par Mussolini et Nobile, en tant que communiste, a sans doute eu du mal à accepter une alliance avec le dictateur.
Et cette fois, c’est un désastre. Le dirigeable Italia atteint le pôle Nord, mais il est pris dans une tempête au cours du vol retour vers le Svalbard. Le dirigeable s’écrase dans une zone reculée de l’Arctique. Dix hommes, parmi lesquels Nobile avec Titina, sont projetés sur la glace tandis que le dirigeable reprend de la hauteur, emportant avec lui les autres membres de l’équipage vers une mort certaine. Huit membres de l’équipage meurent, Nobile s’en tire avec des fractures du crâne, d’une jambe et de plusieurs côtes. Nobile, Titina et les autres survivants vont passer pas moins de six semaines bloqués sur la glace, tandis que sont organisées de nombreuses opérations de sauvetage. Des équipes de recherche de plusieurs pays y participent, et l’opération devient le plus grand événement médiatique des années 20. Amundsen veut également contribuer aux recherches. Il se voit finalement refuser l’accès à l’opération officielle norvégienne, mais réussit à obtenir le soutien de la France et s’envole avec un équipage composé de quatre Français et d’un aviateur norvégien. Ils décollent de Tromsø, en Norvège, et mettent le cap sur l’île arctique de Svalbard. Personne jusque-là n’a volé sur une telle distance, et l’hydravion Latham 47 n’est peut-être pas adapté à un voyage dans des conditions aussi extrêmes. Ils rencontrent probablement du mauvais temps, et les choses tournent mal. L’avion disparaît. Amundsen, son équipage et l’avion ne seront jamais retrouvés.
Finalement, Nobile et Titina sont évacués par avion avant leurs équipiers - contre la volonté de Nobile lui-même. Il voulait rester avec ses hommes, mais Mussolini a ordonné que l’on récupère Nobile en priorité. Il est alors ridiculisé dans la presse, accusé d’avoir causé la mort d’Amundsen et abandonné ses hommes. Les survivants de son équipage seront secourus plus tard par un briseglace russe. Titina est le premier animal à devenir une superstar internationale. Après avoir connu la gloire en 1926, elle visite le Japon, est invitée à la Maison Blanche et fait une tournée à Hollywood.
La vie improbable de cette chienne a stimulé notre imagination, et nous avons réalisé que raconter l’histoire d’Amundsen et de Nobile du point de vue de Titina nous permettrait de retracer une épopée polaire bien différente.
(Dossier de presse)
